Qu'est-ce qu'une terre rare ?

Les terres rares forment un groupe de dix-sept métaux aux propriétés magnétiques, optiques et catalytiques particulières, utilisés dans une multitude de technologies modernes, des écrans aux moteurs électriques en passant par certains systèmes de défense. Contrairement à ce que leur nom suggère, elles ne sont pas rares dans le sous-sol terrestre.

Ce qui les rend stratégiques, c’est la difficulté et le coût de leur extraction et surtout de leur raffinage, une étape polluante que la plupart des pays occidentaux ont délaissée depuis les années 1990. La Chine a profité de ce retrait pour construire une position dominante, contrôlant aujourd’hui une part très majoritaire du raffinage mondial.

Cette concentration confère à Pékin un levier de pression considérable, qu’elle a déjà utilisé dans plusieurs différends diplomatiques et commerciaux. Reconstruire des capacités de raffinage ailleurs dans le monde prend des années, ce qui explique la vulnérabilité persistante des économies occidentales sur ce dossier.

Pour aller plus loin : chapitre 13, « Les métaux invisibles », dans La Guerre invisible.